二月春光斜斜穿过雕花窗棂，在朱元璋的龙袍上投下斑驳光晕，也让他的神情越发神秘莫测。常茂与朱元璋四目相对了一刹，又赶紧垂下眼。“郑州的差事，”皇帝终于开口，打破了殿内的寂静，惊得常茂朝服下摆都微微一颤，“办得不错。”常茂便再次抬起头，露出惊讶的神色，随后，忍不住勾起笑容，双目微微亮了。去年，他同样跪在这方金砖上，皇帝砸过来的茶盏碎在一旁，迸出几丈远。“臣……多谢陛下……”常茂的声音绷紧。“不必多言。”朱元璋抬手，止住他的谢恩，起身绕过雕龙御案，踱步而来。“盖州卫的邬指挥使，每月一封告病的折子，病情越来越重，恐怕将要不治……”皇帝的声音渐渐近在咫尺，常茂盯着眼前绣着团龙纹的袍角和黑靴，抿紧了唇。跟他说这个，是什么意思？是他想的那样吗？“辽东自古是要地，女真诸部这两年有些不安分。高丽使臣上月来朝，说残元余孽又在鸭绿江畔出没，哼，高丽自己屁股也不干净……”朱元璋的皂靴，踏上窗棂投下的日影，每一步都似踏在常茂的心尖上。终于，他站定，雄浑低沉的声音说：“咱要你去接这个缺。你父亲当年在辽东一带颇有威名，你去那里，也算是继承他的遗志。”常茂的瞳孔骤然收缩，几乎不敢相信自己的耳朵。幸福来的太突然，突然就有了差事！盖州！此地背山面海，地势险要，处于辽东半岛南北交通的要道位置。其南可通往金州卫，北可连接海州卫；向东可深入辽东内陆，向西则濒临渤海。这样重要的地方，竟然要交给他这个去年还被削了军中一切职务的勋贵子弟？“陛下！”常茂愣神之后，立即重重叩首，额头撞击金砖，发出沉闷的声响，高声道，“臣领旨！谢陛下，陛下万岁！”朱元璋微微转身，看着这个骄狂二代认真磕头的模样，垂着眼说：“本来，咱也不打算现在用你……”“但这次郑州的差事，”朱元璋话锋一转，语气缓和了些许，“你查士绅，倒知道先找按察使要了历年田册……”下一瞬声音又有些冷了：“没有提着马鞭就冲进人家祖祠……抬起头来。”常茂抬头，视线撞进朱元璋鹰隼般的眸子里。开国皇帝眼中散发着灼人的光，满是无畏与坚毅。常茂沉声道：“陛下，臣会证明自己的！”朱元璋看着年轻人激动到泛红的眼眶，又想起常遇春来。不知为何，他对这位早逝的爱将，有一份别样的欣赏与偏爱，念念不忘……“起来吧。”年轻的郑国公站起身，在阳光中站得身姿笔挺。朱元璋负手而立，语气中带着几分严肃，在他面前提点道：“辽东势力犬牙交错，蒙古人时常骚扰边境，女真各部也不安分，还有高丽想要占边境便宜。你去了之后，务必稳重行事，不可冲动。各方势力交织，稍有不慎，便可能引发边境冲突。若是再跟上回一样犯浑，咱可不会轻饶你。不要让咱后悔今天这个决定！”他的眼神，既有信任，也有警告。常茂连忙点头，郑重其事地说道：“陛下放心，臣定当谨记教诲，绝不敢再犯错误。”说罢，还挺直了腰杆，以示决心。朱元璋又声音微沉的说：“到了盖州，女真人送的貂皮，元人送的牛马，高丽参，可以收，但宴饮不得超过三更……”